Wikinger oder Nordmänner? Der Unterschied einfach erklärt

Es gibt eine Frage, die in Museumsführungen fast jedes Mal fällt: Waren denn alle Skandinavier damals Wikinger? Die kurze Antwort lautet nein, und genau da beginnt der Unterschied zwischen Wikingern und Nordmännern. Das eine war eine Tätigkeit, ein Lebensabschnitt, bei manchen ein Beruf. Das andere war eine ganze Bevölkerung mit Höfen, Kindern, Schulden, Rechtsstreitigkeiten und einem erstaunlich weit gespannten Handelsnetz. Wer das sauber trennt, versteht die Wikingerzeit besser als jede Serie es vermitteln kann.

Dieser Artikel klärt beide Begriffe von der Wortgeschichte her, zeigt an echten Quellen, wie die Nachbarn Skandinaviens die Leute aus dem Norden tatsächlich nannten, und erklärt, wie aus einer Tätigkeitsbezeichnung im 19. Jahrhundert ein Volk wurde, das es in dieser Form nie gab.

Was “víkingr” im Altnordischen wirklich bedeutete

Im Altnordischen existieren zwei verwandte Wörter. víkingr ist männlich und bezeichnet eine Person: jemanden, der auf Raub- oder Beutefahrt unterwegs ist. víking ist weiblich und bezeichnet die Fahrt selbst. Daraus entstand die Wendung fara í víking, wörtlich “in die víking fahren”, also auf Beutefahrt gehen. Man war demnach nicht Wikinger, weil man in Norwegen geboren wurde, sondern weil man in einem bestimmten Sommer in einem Schiff saß, das nicht zum Fischen auslief.

Woher das Wort stammt, ist bis heute nicht entschieden. Eine Herleitung verbindet es mit altnordisch vík, der Bucht, und deutet den víkingr als jemanden, der in Buchten lauert oder von Bucht zu Bucht fährt. Eine zweite verweist auf altenglisch wīc und lateinisch vicus, also Lager oder Handelsplatz. Eine dritte zieht das Verb víkja heran, abbiegen oder sich entfernen, und liest den víkingr als den, der von der Heimat abweicht. Keine dieser Erklärungen hat sich durchgesetzt, und seriöse Sprachgeschichte lässt die Frage offen.

Entscheidend ist, wie das Wort benutzt wurde, und da liefern die Runensteine die aufschlussreichsten Belege. Auf dem Stein von Bro in Uppland (Signatur U 617) wird ein Mann namens Assurr, Sohn des Jarls Hákon, als víkinga vǫrðr bezeichnet, als Wache gegen Wikinger. Das ist bemerkenswert: Hier benutzen Skandinavier das Wort selbst, und zwar für Leute, gegen die man die eigene Küste bewachen musste. Víkingr war also kein Ehrentitel für die eigene Herkunft, sondern eine Rollenbeschreibung, die auch feindlich gemeint sein konnte. Im Altenglischen taucht wīcing zudem in Glossaren auf, die älter sind als der Überfall auf Lindisfarne 793, dort als Übersetzung für lateinische Wörter aus dem Umfeld von Seeraub.

Nordmänner, Dänen, Heiden: wie die Nachbarn sie nannten

Noch deutlicher wird die Sache, wenn man die Quellen außerhalb Skandinaviens liest. Dort fällt das Wort Wikinger so gut wie nie. Stattdessen nannte jede Region die Ankömmlinge nach dem, was sie an ihnen wahrnahm: Himmelsrichtung, Religion, Herkunftsland oder einfach Fremdheit.

Quellenraum	Gebrauchter Begriff	Wörtlich
Fränkische Reichsannalen	Nordmanni, Dani	Nordmänner, Dänen
Angelsächsische Chronik	hæþene men, Deniscan	heidnische Männer, Dänen
Irische Annalen	gaill, Finngaill, Dubgaill	Fremde, helle und dunkle Fremde
Byzantinische Quellen	Rhos, Varangoi	Rus, Waräger
Arabische Quellen	al-Rūs, al-Majūs	Rus, Feueranbeter beziehungsweise Heiden
Lateinische Kirchentexte	pagani, gentiles	Heiden, Völker ohne Taufe

Ein konkretes Beispiel macht die Verwirrung greifbar. Die Annalen von St. Bertin berichten für das Jahr 839 von Gesandten, die sich als Rhos bezeichneten und sich am Hof Ludwigs des Frommen als Angehörige des Volkes der Schweden herausstellten. Dieselben Menschen heißen in griechischen Texten Rhos, in arabischen al-Rūs, in Konstantinopel später Waräger, und in modernen Büchern selbstverständlich Wikinger. Vier Namen, eine Gruppe, und keiner dieser Namen ist der, den sie selbst für ihre Tätigkeit benutzten.

Das Wort Nordmänner oder Nordmannen ist der Begriff, der dem heutigen “Norse” am nächsten kommt. Es meint die Bevölkerung des skandinavischen Nordens als Ganzes, unabhängig davon, ob jemand je ein Schiff bestieg. Sprachlich trägt dieser Begriff bis heute Spuren: Aus Nordmanni wurde über die Siedler in der Normandie das Wort Normannen, und laut der Überlieferung bei Dudo von Saint-Quentin erhielt ihr Anführer Rollo 911 im Vertrag von Saint-Clair-sur-Epte Land an der Seine. Zwei Generationen später sprachen deren Nachkommen Französisch und bauten romanische Kirchen. Nordmänner konnten also aufhören, Wikinger zu sein, ohne aufzuhören, Nordmänner zu sein.

Hör dir Víkingr an, während du weiterliest:

Wikinger und Nordmänner: der Unterschied in der Übersicht

Wer den Unterschied im Kopf behalten will, kann sich an einer einfachen Faustregel orientieren: Wikinger beschreibt, was jemand tut, Nordmänner beschreibt, wer jemand ist. Die folgende Gegenüberstellung fasst zusammen, was daraus folgt.

Merkmal	Wikinger (víkingr)	Nordmänner (Norse)
Art des Begriffs	Tätigkeit, Rolle, Lebensphase	Bevölkerung, Sprach- und Kulturraum
Dauer	saisonal, oft wenige Jahre im Leben	lebenslang, über Generationen
Wer gehört dazu	überwiegend junge, bewaffnete Männer	alle: Bauern, Händler, Frauen, Kinder, Sklaven
Zeitlicher Rahmen	Beutefahrten, Schwerpunkt 8. bis 11. Jahrhundert	Eisenzeit bis Hochmittelalter, durchgehend
Eigenbezeichnung	ja, aber als Rolle, teils feindlich gemeint	ja, über Sprache: norrœnt mál, das nordische Idiom
Heutiger Fachgebrauch	für Raub- und Kriegsfahrten reserviert	Standardbegriff für die Menschen und ihre Kultur

Die Zeile zum zeitlichen Rahmen verdient einen eigenen Hinweis. Die gängige Datierung der Wikingerzeit von 793 bis 1066 ist eine Setzung von Historikern, kein Befund. Sie nimmt den Überfall auf das Kloster Lindisfarne als Beginn und die Schlacht bei Stamford Bridge als Ende, weil beide Ereignisse in schriftlichen Quellen auftauchen. Die Archäologie zieht diese Klammer in beide Richtungen auf: Der nordische Stützpunkt Staraja Ladoga am Wolchow existierte bereits um 750, und die beiden Bootsgräber von Salme auf der estnischen Insel Saaremaa, radiometrisch um die Mitte des 8. Jahrhunderts datiert, enthielten Dutzende Männer mit Gewaltspuren und skandinavischer Ausrüstung. Seekrieg und Fernhandel liefen also, bevor ein englischer Mönch den ersten Bericht schrieb, der es in die Schulbücher schaffte.

Wie viele zogen überhaupt in die víking?

Eine belastbare Prozentzahl gibt es nicht, und jede Quelle, die eine nennt, hat sie geschätzt. Was man aber hat, ist die Archäologie der Siedlungen, und die zeichnet ein eindeutiges Bild: Die Wikingerzeit war in erster Linie eine Agrargesellschaft. Das jahrzehntelang ausgegrabene Dorf Vorbasse in Jütland zeigt große, mehrfach verlagerte Hofanlagen mit Stallungen, Werkstätten und Vorratsbauten. Auf Borg in den Lofoten legten Archäologen ein Häuptlingslanghaus von rund 83 Metern Länge frei, heute als Lofotr Viking Museum rekonstruiert. In Island lassen sich ganze Hofkomplexe mit Vorrats- und Webhäusern nachweisen.

Diese Befunde erzählen von Mist, Heu, Milchwirtschaft, Eisenverhüttung und Textilarbeit, nicht von Beutezügen. Wie dieser Alltag im Detail aussah, haben wir im Beitrag zum Alltag der Wikinger ausführlicher beschrieben. Entscheidend ist die Größenordnung: Eine Schiffsbesatzung von dreißig bis vierzig Mann kostet eine Region einen Sommer lang Arbeitskraft. Ein Hof ohne diese Arbeitskraft produziert weniger Futter, und ein Winter ohne Futter kostet Tiere. Beutefahrten waren deshalb nicht einfach Abenteuer, sondern eine Investitionsentscheidung, die sich lohnen musste. Genau das erklärt, warum sie saisonal blieben und warum derselbe Mann in einem Jahr Krieger und im nächsten Bauer sein konnte.

Ein Nordmann konnte zum Wikinger werden und wieder aufhören. Ein Wikinger im strengen Wortsinn war niemand sein Leben lang, denn sobald er heimkam, war er wieder Bauer, Händler oder Gefolgsmann.

Mythos gegen Fakt: fünf hartnäckige Verwechslungen

Die Gleichsetzung von Wikinger und Nordmann produziert eine ganze Reihe von Folgefehlern. Diese fünf begegnen uns in Zuschriften am häufigsten.

• Mythos: Wikinger war ein Volk mit eigener Sprache. Fakt: Die Sprache hieß Altnordisch, in den Quellen norrœnt mál, und sie wurde von Bauern genauso gesprochen wie von Seefahrern. Eine Wikingersprache gab es nie.
• Mythos: Alle erwachsenen Männer Skandinaviens fuhren auf Beutefahrt. Fakt: Die Siedlungsarchäologie zeigt eine Gesellschaft, die ihre Arbeitskraft fast vollständig für Landwirtschaft, Handwerk und Handel brauchte.
• Mythos: Der Begriff Wikinger war ein Titel, auf den man stolz war. Fakt: Auf dem Stein von Bro steht das Wort in der Rolle des Gegners, gegen den Wache gehalten wurde.
• Mythos: Die Wikingerzeit begann 793 aus dem Nichts. Fakt: Handelsplätze und Seekriegsführung sind archäologisch schon um 750 belegt, etwa in Staraja Ladoga und in den Gräbern von Salme.
• Mythos: Nordmänner und Normannen sind zwei unverwandte Völker. Fakt: Normannen ist dasselbe Wort, nur über das Französische gefiltert, und bezeichnet die Nachkommen nordischer Siedler in der Normandie.

Besonders zählebig ist übrigens eine sechste Verwechslung, die mit demselben Denkfehler arbeitet: Man nimmt ein Bild aus dem 19. Jahrhundert für einen Befund aus dem 9. Jahrhundert. Wie das im Fall der Kopfbedeckung funktionierte, haben wir im Beitrag über den Hörnerhelm auseinandergenommen.

Wie aus einer Tätigkeit ein Volk wurde

Der entscheidende Umbau des Begriffs fand nicht in Skandinavien statt, sondern in den Schreibstuben und Lesesälen der Romantik. Im Englischen verschwand wicing nach dem Mittelalter praktisch aus dem Gebrauch und kehrte erst im frühen 19. Jahrhundert zurück, als Altertumsforscher und Dichter die nordischen Sagas neu entdeckten. 1811 veröffentlichte der schwedische Dichter und Historiker Erik Gustaf Geijer das Gedicht Vikingen, das die Figur des freien, seefahrenden Nordmanns zum nationalen Sinnbild erhob. Von dort war es ein kurzer Weg: Aus einer Rolle wurde ein Charakter, aus einem Charakter ein Volkstypus, und aus dem Volkstypus die Sammelbezeichnung für alle Skandinavier zwischen 800 und 1100.

Diese Umdeutung hatte Folgen, die bis in die Museumsbeschilderung reichen. Weil der Begriff an Kampf und Fahrt gebunden war, rückte alles andere in den Hintergrund: Weberei, Rechtsprechung auf dem Thing, Münzprägung, Hausbau, der gesamte weibliche Anteil der Gesellschaft. Erst die Grabungen des 20. Jahrhunderts und die Auswertung von Hortfunden und Siedlungsschichten haben dieses Bild korrigiert. Viele Museen reagieren darauf heute sprachlich: Das Nationalmuseum in Kopenhagen und zahlreiche Fachpublikationen sprechen von nordischen oder skandinavischen Gesellschaften, wenn die Bevölkerung gemeint ist, und reservieren Wikinger für das, was das Wort ursprünglich bezeichnete.

Was man heute besser sagt, und wann “Wikinger” trotzdem passt

Unsere Einschätzung dazu fällt zweigeteilt aus. Fachlich ist die Trennung keine Spitzfindigkeit, sondern ein echter Erkenntnisgewinn. Wer von Nordmännern spricht, nimmt die Bauern, Weberinnen, Schmiede und Rechtskundigen mit in den Blick, und genau dort liegt die Substanz der Epoche. Wer alles Wikinger nennt, beschreibt eine Gesellschaft über ihre auffälligste Minderheit, so als würde man das England des 16. Jahrhunderts komplett als Kaperfahrer-Nation führen, weil es Francis Drake gab.

Gleichzeitig halten wir Sprachpolizei für unnötig. Wikinger ist im Deutschen ein etablierter Oberbegriff, er öffnet Türen zu einem Thema, und kein Leser wird klüger, wenn man ihm das Wort verbietet. Sinnvoll ist eine andere Reihenfolge: zuerst das Wort benutzen, das die Leute kennen, und dann zeigen, was es zusammenfaltet. Praktisch heißt das: Wikinger, wenn es um Raubzüge, Flotten und Kriegszüge geht. Nordmänner oder Skandinavier, wenn es um Gesellschaft, Sprache, Siedlung, Handel und Religion geht. Wikingerzeit als Epochenname, weil der sich nicht mehr ersetzen lässt.

Der Unterschied zwischen Wikinger und Nordmann ist damit am Ende weniger eine Frage der Vokabel als eine der Perspektive. Die erste Perspektive sieht ein Schiff am Horizont und fragt, wer da kommt. Die zweite dreht sich um, schaut auf den Hof, von dem das Schiff ausgelaufen ist, und fragt, wer dort zurückgeblieben ist und das Vieh versorgt. Die Wikingerzeit wird erst mit der zweiten Frage verständlich.

Bildquelle: Thomas Ormston (Ormstont) (CC BY-SA 3.0), via Wikimedia Commons