Birka: Schwedens erste Stadt und das Rätsel der Kriegerin von Björkö

Auf einer kleinen Insel im schwedischen Mälarsee, keine zwei Autostunden von Stockholm entfernt, lag über zwei Jahrhunderte lang eine der wichtigsten Städte des Nordens. Birka war kein Bauerndorf und keine Königshalle, sondern etwas, das es in Skandinavien vorher kaum gegeben hatte: eine echte Handelsstadt, mit festen Häusern, Handwerksvierteln, einer Hafenanlage und einer stehenden Bevölkerung von Kaufleuten aus halb Europa und dem Nahen Osten. Und unter den mehr als tausend Gräbern, die dort ausgegraben wurden, liegt eines, das die Wikingerforschung bis heute beschäftigt: Grab Bj 581, jahrzehntelang als das Grab eines mächtigen Kriegers gefeiert, bis eine DNA-Analyse 2017 zeigte, dass die dort bestattete Person biologisch weiblich war.

Eine Insel wird zum Knotenpunkt der Welt

Birka liegt auf der Insel Björkö, geschützt im Inneren des Mälarsees und dennoch über Wasserwege direkt an die Ostsee angebunden. Gegründet wurde die Siedlung vermutlich um die Mitte des 8. Jahrhunderts, wahrscheinlich unter der Kontrolle der Könige von Svealand, die ein Interesse daran hatten, den Handel in der Region zu bündeln und zu kontrollieren. Von hier aus liefen Handelsrouten in alle Richtungen: nach Westen zu den fränkischen Handelsplätzen, nach Süden über die Ostsee, und vor allem nach Osten, über den Fluss Wolga bis ins Kalifat der Abbasiden.

Genau diese Ostverbindung macht Birka archäologisch so bemerkenswert. In den Gräbern und Kulturschichten der Stadt fanden sich tausende arabische Silbermünzen, sogenannte Dirham, geprägt in Werkstätten von Bagdad bis Samarkand. Sie kamen nicht direkt, sondern über ein Netz aus Zwischenhändlern entlang der russischen Flüsse nach Skandinavien, im Tausch gegen Pelze, Bernstein, Walross-Elfenbein und, historisch belegt, auch Sklaven. Birka war damit ein Endpunkt eines Handelssystems, das buchstäblich von Skandinavien bis in den islamischen Orient reichte, lange bevor irgendjemand in Europa das Wort “Globalisierung” gebraucht hätte.

Diese Waren mussten transportiert werden, und dafür brauchte es Schiffe, die flach genug für die Flüsse und trotzdem seetüchtig genug für die Ostsee waren. Wie genau die Nordmänner dieses Problem lösten, erklärt unser Artikel über das Langschiff im Detail. Birka selbst war dabei in erster Linie ein Ort des Handels, kein Ausgangspunkt für Raubzüge wie das ferne Lindisfarne an der englischen Küste, auch wenn beide Orte auf ihre Weise zeigen, wie weit der Aktionsradius der Nordmänner tatsächlich reichte.

Bildquelle: Swedish National Heritage Board (No restrictions), via Wikimedia Commons

Leben und Schutz hinter den Wällen

Birka war nach dem Maßstab seiner Zeit eine echte Stadt: Schätzungen gehen von 700 bis 1.000 dauerhaften Bewohnern aus, mit Handwerkerquartieren für Kammmacher, Schmiede, Glasperlenhersteller und Bronzegießer. Archäologische Funde belegen Werkstätten, in denen mit Rohstoffen aus ganz Europa gearbeitet wurde, ein klares Zeichen dafür, dass Birka nicht nur Waren durchleitete, sondern selbst produzierte und veredelte.

Geschützt wurde die Siedlung durch einen halbkreisförmigen Wall aus Erde und Holz, der die Landseite abriegelte, sowie durch die sogenannte “Borg”, ein Hügelfort mit freiem Blick über die Wasserwege, von dem aus sich anrückende Schiffe frühzeitig erkennen ließen. Zusätzlich sicherten Holzpfähle im Wasser die Zufahrt zum Hafen und zwangen ankommende Schiffe auf einen kontrollierbaren Kurs. Diese Kombination aus Handelsoffenheit und militärischer Absicherung war typisch für die frühen skandinavischen Handelsplätze: Reichtum zog Aufmerksamkeit an, und Aufmerksamkeit musste verteidigt werden.

Ansgars Mission: Das Christentum kommt nach Birka

Birka ist auch deshalb so gut dokumentiert, weil es der Schauplatz der ersten belegten christlichen Missionsreise nach Schweden wurde. Um 829 bis 831 n. Chr. reiste der Mönch Ansgar, später als “Apostel des Nordens” bekannt, im Auftrag des fränkischen Kaisers Ludwig des Frommen nach Birka, um dort zu predigen und eine erste Kirche zu errichten. Berichtet wird davon in der Vita Ansgarii, einer Lebensbeschreibung, die sein Schüler und Nachfolger Rimbert einige Jahrzehnte später verfasste.

Rimberts Text schildert, wie Ansgar in Birka zunächst auf Wohlwollen des örtlichen Königs traf, wie er eine kleine Gemeinde von Konvertiten sammelte und wie die junge Mission nach seiner Abreise wieder ins Wanken geriet, bevor spätere Missionare anknüpften. Historiker lesen die Vita Ansgarii heute mit der gebotenen Vorsicht: Sie ist ein hagiografisches Werk, geschrieben um Ansgars Heiligkeit zu untermauern, kein neutraler Bericht. Dennoch gilt sie als wertvolle, im Kern glaubwürdige Quelle für die frühe Kontaktgeschichte zwischen dem christlichen Kontinent und dem heidnischen Schweden, weil sie Details liefert, die sich mit anderen Befunden aus Birka in Einklang bringen lassen.

Birka zeigt in dieser Episode etwas Grundsätzliches über die Wikingerzeit: Sie war keine isolierte Welt der Raubzüge, sondern ein Ort, an dem Händler, Missionare und Diplomaten aus dem gesamten damals bekannten Europa aufeinandertrafen.

Hjalmar Stolpe und die Wiederentdeckung Birkas

Dass wir heute so viel über Birka wissen, verdanken wir vor allem einem Mann: dem schwedischen Archäologen Hjalmar Stolpe. Ab den 1870er Jahren grub Stolpe systematisch auf Björkö, zunächst um versteinerten Bernstein zu suchen, stieß dabei aber auf die Reste der alten Stadt und widmete sich fortan fast ausschließlich deren Erforschung. Bis in die 1890er Jahre hinein legte er über 1.100 Gräber frei, dazu Teile der Siedlung selbst und der Befestigungsanlagen.

Stolpes Arbeit war für ihre Zeit bemerkenswert sorgfältig dokumentiert, mit detaillierten Zeichnungen und Fundlisten, die Archäologen bis heute auswerten. Gleichzeitig folgten seine Methoden natürlich nicht den Standards moderner Ausgrabungen. Manche seiner Interpretationen, insbesondere zur Geschlechtszuordnung von Bestattungen, wurden erst über ein Jahrhundert später mit naturwissenschaftlichen Methoden überprüft, korrigiert oder bestätigt. Kein Grab zeigt das deutlicher als jenes mit der Katalognummer Bj 581.

Bildquelle: Selfoss (CC BY-SA 4.0), via Wikimedia Commons

Grab Bj 581: Die Kriegerin, die niemand erwartet hatte

Stolpe legte Grab Bj 581 in den 1870er Jahren auf einer Anhöhe nahe der Garnisonssiedlung frei, an einer der prominentesten Stellen des gesamten Gräberfelds. Die Beigaben waren außergewöhnlich reich: ein Schwert, eine Streitaxt, ein Speer, Pfeile mit Panzerbrechenden Spitzen, ein Kampfmesser, zwei Schilde und, besonders bemerkenswert, ein vollständiges Spielbrett samt Spielsteinen für ein taktisches Brettspiel, vermutlich Hnefatafl. Zusätzlich lagen zwei Pferde, ein Hengst und eine Stute, mit vollständigem Reitzubehör im Grab.

Für Stolpe und für Generationen von Archäologen nach ihm war die Sache klar: Eine derart komplette Ausstattung mit Waffen und die Anordnung nahe der militärischen Garnisonssiedlung sprachen eindeutig für das Grab eines hochrangigen männlichen Kriegers oder sogar Offiziers, möglicherweise eines Kommandeurs. Diese Deutung stand über ein Jahrhundert lang praktisch unangefochten in Lehrbüchern und Museumsdarstellungen.

Das änderte sich 2017. Ein Team um die Archäologin Charlotte Hedenstierna-Jonson veröffentlichte im American Journal of Physical Anthropology eine osteologische und aDNA-Analyse des Skeletts aus Bj 581. Das Ergebnis: Die untersuchten Knochen und die genetischen Marker wiesen eindeutig auf eine biologisch weibliche Person hin, ohne Hinweise auf eine zweite, männliche Bestattung in demselben Grab. Die Studie löste eine der lebhaftesten Debatten der jüngeren Wikingerforschung aus.

Was die Studie zeigt und was weiterhin umstritten bleibt

Die naturwissenschaftlichen Befunde selbst sind inzwischen breit anerkannt: Skelett und Grabkontext von Bj 581 gehören nachweislich zusammen, und die Person war biologisch weiblich. Umstritten ist dagegen, was daraus über das gelebte Leben dieser Frau folgt. Befürworter einer weitreichenden Deutung argumentieren, die Kombination aus vollständiger Kriegerausstattung, Strategiespiel und prominenter Grabposition spreche dafür, dass die Bestattete tatsächlich als Kriegerin oder militärische Führungsfigur agierte, und damit dafür, dass Frauen in der Wikingergesellschaft zumindest vereinzelt solche Rollen einnehmen konnten.

Kritischere Stimmen mahnen dagegen zur Zurückhaltung. Reiche Waffenbeigaben, so ihr Einwand, müssen nicht zwingend belegen, dass die verstorbene Person diese Waffen selbst im Kampf führte. Grabbeigaben können auch Status, Abstammung oder die Rolle von Angehörigen widerspiegeln, ohne die konkrete Lebenspraxis der bestatteten Person eins zu eins abzubilden. Zudem ist Bj 581 bislang ein weitgehend singulärer Fall unter mehr als tausend erfassten Birka-Gräbern, was Verallgemeinerungen auf “die” Rolle der Frau in der Wikingerzeit riskant macht.

Aspekt	Stand der Forschung
Grabbeigaben	Vollständige Waffenausrüstung, Spielbrett, zwei Pferde (gesichert durch Stolpes Grabung)
Biologisches Geschlecht	Weiblich, durch osteologische und aDNA-Analyse 2017 bestätigt (gesichert)
Zugehörigkeit von Skelett und Grab	Eine Person, keine Vermischung mit anderem Grabkontext (gesichert)
Tatsächliche Rolle im Leben	Kriegerin, symbolischer Status oder ererbter Rang: aktiv diskutiert (offen)
Repräsentativität für die Wikingerzeit allgemein	Einzelfund, keine gesicherte Verallgemeinerung möglich (offen)

Redaktionell lässt sich festhalten: Die DNA-Ergebnisse selbst sind solide und methodisch nachvollziehbar dokumentiert. Was sie über das tatsächliche Leben, den Status und die Aufgaben dieser einen Frau in Birka aussagen, bleibt dagegen eine Frage der Interpretation, über die Fachleute mit guten Argumenten auf beiden Seiten weiterhin streiten. Genau diese Mischung aus harten Fakten und offener Deutung macht Bj 581 zu einem der spannendsten Einzelfunde der gesamten Wikingerarchäologie.

Niedergang und Nachleben einer Handelsstadt

Gegen Ende des 10. Jahrhunderts, etwa um das Jahr 975, verlor Birka rasch an Bedeutung und wurde schließlich verlassen. Die genauen Gründe sind nicht abschließend geklärt, vermutlich spielten mehrere Faktoren zusammen: Verlandung und sinkende Wasserstände im Mälarsee erschwerten den Schiffsverkehr, politische Machtverschiebungen bei den Königen von Svealand veränderten die Handelsströme, und mit Sigtuna entstand nicht weit entfernt ein neuer, aufstrebender Handelsplatz, der Birkas Rolle allmählich übernahm.

Übrig blieb ein außergewöhnlich gut erhaltenes archäologisches Archiv unter der Grasnarbe von Björkö, seit 1993 UNESCO-Weltkulturerbe. Kaum ein anderer Ort liefert einen so dichten, materiellen Einblick in das Alltagsleben, den Fernhandel und die religiöse Umbruchszeit der Wikingerepoche, und kaum ein anderer Fund stellt so hartnäckig die Frage, wie viel wir über das Leben einzelner Menschen der Wikingerzeit tatsächlich sicher wissen können, wie das Grab Bj 581.

Bildquelle: Swedish National Heritage Board (No restrictions), via Wikimedia Commons